China persegue Tesla em corrida por robôs humanoides para montadoras Por Reuters

Por Qiaoyi Li e Kevin Krolicki

PEQUIM (Reuters) – A China domina o mercado de veículos elétricos. Agora está perseguindo a Tesla (NASDAQ:) na corrida para construir humanóides movidos a bateria, que deverão substituir os trabalhadores humanos que constroem veículos elétricos nas linhas de montagem.

Na Conferência Mundial de Robótica desta semana, em Pequim, mais de duas dezenas de empresas chinesas apresentaram robôs humanóides concebidos para trabalhar em fábricas e armazéns, com ainda mais empresas exibindo as peças de precisão fabricadas na China necessárias para construí-los.

A entrada da China na indústria emergente baseia-se na fórmula por detrás do seu impulso inicial aos veículos eléctricos há mais de uma década: apoio governamental, concorrência de preços implacável de um amplo conjunto de novos participantes e uma profunda cadeia de abastecimento.

“A indústria de robôs humanóides da China demonstra vantagens claras na integração da cadeia de suprimentos (e) nas capacidades de produção em massa”, disse Arjen Rao, analista do LeadLeo Research Institute, com sede na China.

O esforço robótico é apoiado pela política do presidente Xi Jinping de desenvolver “novas forças produtivas” em tecnologia – um ponto destacado nas brochuras do evento desta semana.

A cidade de Pequim lançou um fundo estatal de 1,4 mil milhões de dólares para a robótica em Janeiro, enquanto Xangai anunciou em Julho planos para criar um fundo de 1,4 mil milhões de dólares para a indústria humanóide.

Os robôs em exibição esta semana vêm de alguns dos mesmos fornecedores nacionais que aproveitaram a onda dos veículos elétricos, incluindo fabricantes de baterias e sensores.

A Goldman Sachs (NYSE:) previu em janeiro que o mercado global anual de robôs humanóides atingiria US$ 38 bilhões até 2035, com quase 1,4 milhão de remessas para aplicações industriais e de consumo. Ele estimou que o custo dos materiais para construí-los caiu para cerca de US$ 150 mil cada até 2023, excluindo os custos de pesquisa e desenvolvimento.

“Há muito espaço para reduzir custos”, disse Hu Debo, CEO da Shanghai Kepler (BVMF:) Exploration Robotics, uma empresa que ele cofundou no ano passado, inspirada no robô humanóide Optimus da Tesla.

“A China é especializada em iteração e produção rápidas.”

A empresa de Hu está trabalhando em sua quinta versão de um robô operário para testes em fábricas. Ele espera que o preço de venda seja inferior a US$ 30 mil.

EFEITO PEIXE

Quando a Tesla abriu a sua fábrica em Xangai em 2019, as autoridades chinesas disseram que esperavam que o pioneiro dos veículos elétricos tivesse um “efeito bagre” na indústria chinesa: introduziria um grande concorrente que faria os rivais chineses nadarem mais rápido.

O robô Optimus da Tesla teve um efeito semelhante, disse Hu.

A montadora norte-americana lançou o Optimus pela primeira vez em 2021, com o CEO da empresa, Elon Musk, elogiando-o como potencialmente “mais significativo do que o negócio de veículos ao longo do tempo”.

A empresa de Musk está a utilizar uma abordagem de inteligência artificial para o Optimus, modelada no seu software “Full Self-Driving” para EVs (veículos eléctricos). Rivais e analistas chineses dizem que a Tesla tem uma liderança inicial em IA, mas a China tem a capacidade de reduzir o preço de produção.

Tesla exibiu o Optimus semelhante a um manequim em uma caixa transparente ao lado de um Cybertruck em uma exposição paralela à conferência em Pequim esta semana.

O Optimus foi superado por muitos humanóides chineses que acenaram, caminharam ou até encolheram os ombros, mas ainda assim foi uma das exibições mais populares. O local estava lotado de pessoas tirando fotos.

“No próximo ano estarão mais de 1.000 dos meus compatriotas na fábrica”, dizia uma placa junto à Optimus.

A Tesla, em comunicado, reiterou que espera ir além dos protótipos e começar a produzir o Optimus em pequenos volumes no próximo ano.

ROBÔS NA LINHA DE MONTAGEM

A Ubtech Robotics, listada em Hong Kong, também tem testado seus robôs em fábricas de automóveis. A empresa começou com a Geely e anunciou um acordo na quinta-feira para testá-los em uma fábrica da Audi na China.

“Nosso objetivo é atingir a produção em massa no próximo ano”, disse Sotirios Stasinopoulos, gerente de projetos da Ubtech.

Isso significaria até 1.000 robôs trabalhando nas fábricas, disse ele. “É o primeiro marco rumo à implantação em larga escala.”

A Ubtech usa chips da norte-americana Nvidia (NASDAQ:) em seus robôs, mas mais de 90% dos componentes são da China.

A atual geração de robôs de produção – braços enormes capazes de soldar e outras tarefas – tem sido liderada principalmente por empresas fora da China, incluindo a japonesa Fanuc, o grupo de engenharia suíço ABB (ST:) e a alemã Kuka, de propriedade da fabricante chinesa de eletrodomésticos Midea. .

A China lidera o mundo com robôs de produção instalados em fábricas, mais que o triplo do número na América do Norte, segundo a Federação Internacional de Robótica.

Xin Guobin, vice-ministro da Indústria e Tecnologia da Informação da China, disse na abertura do evento em Pequim que o seu ministério estava a implementar a orientação de Xi e fez da China “uma força importante na indústria robótica global”.

Em Novembro passado, o país apelou à produção em massa de robôs humanóides até 2025, mas isto começará numa escala muito menor do que a necessária para transformar a produção de veículos eléctricos.

“Acredito que serão necessários pelo menos 20 a 30 anos antes que os robôs humanóides possam alcançar aplicações comerciais em grande escala”, disse Rao, do LeadLeo Research Institute.

(Reportagem de Qiaoyi Li e Kevin Krolicki em Pequim)