Agência espacial europeia detalha missão em busca de outros planetas “habitáveis” e “super-Terras”

Existem outros planetas favoráveis ​​à vida no universo? O satélite PLATO partirá no final de 2026 em busca de outras Terras semelhantes à nossa e determinará com uma precisão sem precedentes o tamanho, a massa e a idade dos exoplanetas.

Desde a descoberta do primeiro exoplaneta, 51-Pegasi-b, em 1995, os cientistas identificaram cerca de 5.700 planetas fora do nosso sistema solar. E a lista continua a crescer.

“A deteção de exoplanetas é muito importante (…), mas por enquanto não sabemos realmente do que são feitos, se são terrestres ou não, se são planetas aquáticos, se são super-Terras”, explica Ana Heras, gestora do programa científico PLATO da Agência Espacial Europeia (ESA).

Conhecer melhor estes corpos celestes é fundamental para saber se alguns se situam numa zona “habitável”, ou seja, a uma distância que permita a presença de água líquida à superfície, condição essencial à vida.

PLATO (Trânsitos Planetários e Oscilações de Estrelas) tem como objetivo encontrar exoplanetas semelhantes à Terra orbitando estrelas semelhantes ao Sol e determinar seu tamanho com uma precisão de 3%, sua massa com uma precisão superior a 10% e sua idade com uma precisão de 10%. 10%.

O telescópio espacial, em construção na cidade francesa de Cannes, tem lançamento previsto para dezembro de 2026. Ficará localizado a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, no ponto Lagrange-2, uma área bastante estável do ponto de vista gravitacional e térmico. onde já funcionam outros observatórios, como o telescópio James Webb.

grão de areia

A partir daí, com a ajuda de 26 câmeras, o PLATO observará uma porção muito ampla do céu do hemisfério sul, que inclui cerca de 200 mil estrelas localizadas a 1.000 anos-luz de distância, e tirará fotografias a cada 25 segundos durante dois anos.

“É como apontar um laser para um grão de areia a um quilômetro de distância, sem se mover [durante meses]” diz Catherine Vogel, gerente de programa da empresa Thales Alenia Space, que está construindo o satélite com as empresas alemãs OHB e as suíças Beyond Gravity.

O objetivo é detectar pequenas variações na luminosidade das estrelas. Esses fenômenos, chamados de trânsitos, indicam que um planeta passou na frente da estrela e reduziu temporariamente sua intensidade luminosa.

Estas observações permitir-nos-ão saber quanto tempo leva o planeta a rodar em torno da estrela, a sua inclinação e também o seu tamanho. A duração da observação permitirá aos astrónomos analisar pelo menos o dobro dos exoplanetas mais interessantes, ou seja, aqueles que orbitam a sua estrela durante um ano e que podem estar localizados a uma distância habitável.

Na Terra, outros telescópios poderão então determinar a massa desses exoplanetas capturando variações no comprimento de onda emitido pela estrela com a ajuda de espectrógrafos de alta definição.

Quando um planeta orbita uma estrela, ele exerce uma pequena força gravitacional que faz com que ele oscile e se aproxime ou se afaste da Terra. Quanto maior a oscilação, maior será a massa do planeta. Se conhecerem o tamanho e a massa do planeta, os cientistas poderão determinar a sua densidade e saber, por exemplo, se é rochoso.

Por fim, para determinar a idade das estrelas e, consequentemente, dos planetas, o PLATÃO utilizará a asterossismologia, que permite medir as vibrações na superfície das estrelas.

Esta missão, com uma duração inicial de quatro anos, será seguida em 2029 pela utilização do Ariel, outro satélite da ESA cujo objetivo será estudar detalhadamente as atmosferas dos exoplanetas.