Empresa que fabricou o Titan negligenciou preocupações com segurança, dizem ex-funcionários

A empresa que operava o submersível Titan, que implodiu no oceano no ano passado, matando cinco pessoas a bordo, enfrentou problemas de equipamento nos anos anteriores ao desastre e demitiu um diretor de engenharia que se recusou a aprovar uma expedição em alto mar, segundo o Reuters. de acordo com depoimento em uma audiência da Guarda Costeira na segunda-feira.

O Titan enfrentou dezenas de problemas durante expedições anteriores, incluindo 70 falhas de equipamento em 2021 e mais 48 em 2022, revelaram os investigadores na segunda-feira, o primeiro dia de duas semanas de testemunhos sobre o que correu mal durante a malfadada viagem. do submersível em junho de 2023 para ver os destroços do Titanic no fundo do Oceano Atlântico.

Durante parte do inverno anterior ao acidente fatal, disseram os investigadores, o Titan foi armazenado em temperaturas extremamente baixas fora de uma instalação em Newfoundland, sem proteção contra as intempéries.

Menos de quatro semanas antes da missão fatal, o submersível foi testado e, dois dias depois, foi encontrado “parcialmente afundado” após uma noite de mar agitado e neblina.

Poucos dias antes de implodir, cinco pessoas a bordo do Titan foram atiradas contra a parede do submersível quando este subia à superfície após uma missão.

A conturbada história do desenvolvimento do submersível foi detalhada quando o Conselho de Investigação Marinha da Guarda Costeira dos EUA se reuniu na Carolina do Sul, na segunda-feira, para a primeira audiência pública sobre o desastre, numa tentativa de começar a responder à questão do que aconteceu. deu errado na missão de visitar os destroços do Titanic.

O primeiro depoimento foi de Tony Nissen, ex-diretor de engenharia da OceanGate, empresa de exploração submarina que operava o submersível. Ele ficou visivelmente abalado depois de ver a apresentação inicial da Guarda Costeira sobre a longa série de problemas que atormentaram o Titã nos meses e anos anteriores à viagem, e chamou os problemas de “perturbadores”.

Nissen disse que foi demitido em 2019 depois de se recusar a aprovar uma expedição aos destroços do Titanic naquele ano por considerar o casco do Titan inseguro. Segundo ele, a OceanGate mentiu sobre os problemas e, em vez disso, atribuiu o cancelamento da missão a problemas com um navio de apoio.

“Não era verdade”, disse ele. “Não tínhamos casco.”

Ele descreveu um incidente anterior, em abril de 2018, quando o Titan foi aparentemente atingido por um raio enquanto estava nas Bahamas para testes. Ele informou ao CEO da OceanGate, Stockton Rush, que mais tarde morreu na implosão, que havia uma boa chance de o raio ter comprometido o casco do submersível. Nissen disse que Rush se recusou a acreditar nele, insistindo: “Vai ficar tudo bem”.

Quando Nissen foi questionado na audiência por que a empresa não havia feito nenhum esforço para atender aos padrões de certificação ou regulatórios para o submersível, ele disse que o fundador da empresa não demonstrou interesse.

“Eu não diria que não houve esforço”, disse ele. “Não havia desejo da parte de Stockton de fazer isso.”

Uma segunda testemunha, Bonnie Carl, ex-diretora financeira da empresa, disse que deixou a OceanGate em fevereiro de 2018 devido a questões de segurança. Essas preocupações incluíam questões que ela ouviu sobre o projeto e ver pessoas que ela descreveu como jovens engenheiros, com idades entre 18 e 20 anos, “trabalhando no submersível” sem supervisão.

“Ficou claro para mim que a OceanGate não era onde eu queria trabalhar se essa fosse a atitude deles em relação à segurança”, disse ela.

As “informações factuais básicas” sobre o desastre, detalhadas num extenso relatório na segunda-feira, não deixaram claro se a tripulação do submersível sabia que estava em perigo mortal. O relatório afirma que “durante toda a descida”, a tripulação não enviou “nenhuma transmissão indicando problema ou emergência”.

O relatório também relata breves comunicações entre o submersível e a sua embarcação de apoio à medida que a embarcação se aproximava do fundo. O Titã relatou que “deixou cair dois pesos”, uma referência aos pesos que ajudam o submersível a descer. Esta comunicação foi citada por alguns observadores logo após o desastre de Titã como um sinal de que aqueles a bordo poderiam ter percebido o perigo e estavam tentando uma subida de emergência.

No entanto, Tym Catterson, um empreiteiro da OceanGate que ajudou a lançar o submersível no dia da implosão, testemunhou na segunda-feira que tinha certeza de que Rush largou os dois pesos – que totalizavam apenas 70 libras – para tornar a embarcação mais fácil de pousar e melhor controlá-la. , e não retornar à superfície.

“Não é peso suficiente para voltar à superfície”, disse Catterson sobre os dois pesos soltos. “Ele estava apenas diminuindo o peso para desacelerar.”

Nunca mais se ouviu falar da tripulação. Nesse ponto, Titã estava a mais de três quilômetros abaixo da superfície do Atlântico. Cerca de 30 minutos antes, eles haviam enviado uma mensagem dizendo: “Tudo bem aqui”.

O que levou à implosão tem sido objeto de investigação da Guarda Costeira há mais de um ano. No entanto, grande parte deste trabalho ocorreu fora da vista do público, com pouca divulgação sobre o que deu errado. A audiência pública de segunda-feira começou com uma visão geral da investigação e uma animação do submersível que ilustrou o que os investigadores aprenderam até agora.

No total, espera-se que duas dúzias de testemunhas deponham perante o conselho nas próximas duas semanas. Eles incluem ex-funcionários da OceanGate e especialistas em segurança e marinha que têm conhecimento do que causou o evento fatal. O conselho também deverá discutir as evidências já coletadas, incluindo detalhes sobre o design do Titan e as diretrizes de segurança da empresa.

A lista de testemunhas da audiência não inclui alguns especialistas e funcionários importantes associados à Titan e à OceanGate.

Alfred S. McLaren, submarinista aposentado da Marinha, piloto de submersível e presidente emérito do Explorers Club, disse que a ausência de funcionários mais recentes da OceanGate na lista de testemunhas poderia levantar dúvidas sobre a credibilidade das conclusões do relatório.

“Onde estão os outros especialistas?” ele perguntou em uma entrevista. Ele observou, no entanto, que o conselho de audiência da Guarda Costeira tem a capacidade de continuar as suas investigações em privado e, se desejar, agendar mais audiências públicas, o que já foi feito em inquéritos anteriores.

“Ainda não está completo”, disse o Dr. McLaren sobre a atual lista de testemunhas. “Eles precisam continuar cavando.”

A maior questão para os investigadores é o que causou a implosão do Titã, uma resposta crucial para prevenir futuros acidentes. Eles tentarão determinar se houve falhas no projeto do submersível ou nos materiais com os quais ele foi construído.

Anos antes da implosão, Rush foi avisado por especialistas em submersíveis e oceanografia de que seus métodos ainda eram experimentais e poderiam ter resultados devastadores.

Desde o acidente, os especialistas observaram várias decisões de projeto que podem ter economizado dinheiro para a empresa, mas significaram que o submersível seria diferente de outros que se mostraram seguros. Entre essas decisões estavam o formato da cápsula do casco do Titan – uma esfera é o padrão da indústria – e o uso de fibra de carbono em vez de titânio no casco.

Em entrevista coletiva no domingo, Jason Neubauer, capitão aposentado da Guarda Costeira e presidente do conselho que investiga o Titan, disse que sua equipe trabalhou durante 15 meses para compreender o desastre. Ele disse que a audiência desta semana e da próxima em North Charleston, Carolina do Sul, seria crucial.

“Esses procedimentos não são apenas uma formalidade”, disse ele. “Eles são um passo crítico em nossas missões para compreender os fatores que contribuíram para o incidente e, mais importante, as ações necessárias para prevenir uma ocorrência semelhante”.

O capitão Neubauer disse que a investigação foi uma das mais complexas das quais ele já participou, em parte porque a implosão ocorreu em alto mar, tornando mais difícil reunir os restos físicos da embarcação destruída.

Em resposta à pergunta de um repórter, ele afirmou que qualquer evidência potencial de negligência criminosa seria encaminhada ao Departamento de Justiça dos EUA.

O submersível Titan desapareceu em 18 de junho de 2023, quando perdeu comunicação com seu navio de apoio após mergulhar em águas a cerca de 640 km da costa de Newfoundland, no Canadá. A bordo estavam Rush; Shahzada Dawood, empresário britânico-paquistanês; Suleman, filho de Dawood, 19; Hamish Harding, magnata e explorador da aviação britânico; e Paul-Henri Nargeolet, especialista marítimo franco-americano e importante autoridade no Titanic, que visitou os destroços dezenas de vezes.

A família de Nargeolet processou a OceanGate no mês passado, alegando que o CEO da empresa havia enganado Nargeolet sobre a segurança do submersível. A OceanGate suspendeu as operações comerciais e de exploração após o acidente.

Quatro dias após o desaparecimento do submersível, os destroços do navio foram encontrados a cerca de 500 metros da proa do Titanic. Meses depois, mergulhadores encontraram restos humanos entre os destroços.