Astronautas alcançam ponto mais longe da Terra do que qualquer outro humano em mais de meio século

Quatro astronautas privados, a bordo de uma ambiciosa missão espacial liderada por um empresário bilionário, viajaram mais longe da Terra na terça-feira do que qualquer outro ser humano em mais de meio século. Duas delas, Sarah Gillis e Anna Menon, já se afastaram mais do planeta do que qualquer outra mulher na história.

A missão, chamada Polaris Dawn, decolou antes do amanhecer de terça-feira, durante uma breve janela de condições climáticas favoráveis. O vôo foi atrasado por quase duas semanas devido ao clima instável na Flórida.

Os astronautas, voando em uma trajetória elíptica ao redor da Terra em uma cápsula SpaceX Crew Dragon, alcançaram uma distância máxima de 755 milhas (cerca de 1.215 km) acima da superfície do planeta. As órbitas da missão foram cuidadosamente planejadas para reduzir a quantidade de radiação que a tripulação absorveria e para minimizar as chances de ser atingida por pequenos pedaços de rocha que cruzassem o sistema solar.

A viagem de terça-feira foi apenas uma pequena fração das quase 250.000 milhas (cerca de 402.000 km) que os astronautas da NASA viajaram para chegar à Lua. Mas desde a última missão em 1972, a humanidade permaneceu perto do nosso planeta, não ultrapassando órbitas de algumas centenas de quilómetros de altura.

A missão Polaris Dawn, liderada por Jared Isaacman, fundador da empresa de serviços de pagamento Shift4, é uma colaboração com a SpaceX, empresa de foguetes fundada por Elon Musk. É a primeira de três missões concebidas para impulsionar os avanços tecnológicos necessários à ambição de Musk de enviar pessoas a Marte no futuro.

Isso inclui o momento mais ousado da missão, marcado para quinta-feira: uma caminhada no espaço.

Na terça-feira, depois das 20h, horário do leste, a espaçonave realizou uma manobra para dar um pouco de orgulho à missão.

Os propulsores da espaçonave Crew Dragon dispararam por cerca de oito minutos para empurrar o ponto mais distante da órbita da espaçonave para fora em cerca de 125 milhas (cerca de 201 km). Polaris Dawn estava agora voando acima da altitude de 853 milhas (1.372 km) que os astronautas da NASA Pete Conrad e Richard Gordon alcançaram durante a missão Gemini XI.

Isto manteve o recorde de distância para astronautas em uma missão fora da Lua.

Além de Isaacman, a tripulação é composta por Scott Poteet, tenente-coronel e piloto aposentado da Força Aérea dos EUA que é amigo de longa data de Isaacman, e dois funcionários da SpaceX: Anna Menon, engenheira-chefe de operações espaciais, e Sarah Gillis, engenheira que supervisiona treinamento de astronautas.

Depois de atingir a órbita alta, um novo disparo de propulsores baixará a órbita da espaçonave e a tripulação se preparará para a caminhada espacial. Está marcado para quinta-feira, terceiro dia da missão, embora o horário ainda não tenha sido divulgado.

Os preparativos para a caminhada espacial começaram quase assim que os astronautas chegaram à órbita, embora de forma imperceptível. A pressão atmosférica dentro da cápsula Crew Dragon – inicialmente 14,5 libras por polegada quadrada (psi), a mesma que na superfície da Terra – será gradualmente reduzida para 8,65 psi. Isto ajuda a remover o nitrogênio da corrente sanguínea dos astronautas e reduz a possibilidade de doença descompressiva, ou “afundamento”, semelhante ao que acontece com os mergulhadores que retornam à superfície muito rapidamente.

Os quatro tripulantes vestirão seus trajes espaciais e todo o ar será retirado da cápsula. A escotilha será então aberta e o interior da espaçonave se tornará parte do vácuo do espaço sideral.

Apenas duas pessoas – Isaacman e Gillis – sairão da cápsula para caminhar. Poteet e Menon permanecerão na espaçonave para gerenciar os cabos umbilicais e monitorar as leituras para garantir que tudo esteja ocorrendo corretamente.

O principal objetivo da caminhada espacial é testar os trajes espaciais que a SpaceX desenvolveu para este voo. Os trajes espaciais são uma evolução daqueles usados ​​em missões anteriores da SpaceX, agregando capacidades como proteção contra micrometeoritos e controles de temperatura para os astronautas.

Poteet e Menon permanecerão dentro da cápsula, monitorando as exibições e gerenciando os cabos umbilicais que fornecem ar, energia e outras necessidades de suporte vital aos astronautas.

Após Isaacman e Gillis retornarem e fecharem a escotilha, o interior da cápsula será repressurizado. Toda a operação deve durar cerca de duas horas.

Antes e depois da caminhada espacial, a tripulação realizará cerca de 40 experimentos, incluindo ressonâncias magnéticas dos cérebros dos astronautas e tentativas de obter imagens de raios X sem uma máquina de raios X, usando as chuvas naturais de radiação que fluem pelo espaço sideral.

Na terça-feira, a tripulação passou cerca de três horas e meia nessas atividades de pesquisa, de acordo com uma atualização publicada na conta da missão na plataforma social X. Isso incluiu testar as comunicações com a Terra usando o sistema Starlink da SpaceX.

A missão também está arrecadando dinheiro para o Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude, em Memphis.