O salar chileno do Atacama está afundando a uma taxa de 1 a 2 centímetros (cm) por ano devido à extração de salmoura rica em lítio, de acordo com um estudo da Universidade do Chile.
O estudo utilizou dados de satélite coletados entre 2020 e 2023 para verificar deformações na crosta terrestre. Foi publicado na revista Transações IEEE sobre Geociências e Sensoriamento Remoto.
Francisco Delgado, pesquisador do Departamento de Geologia da Universidade do Chile e principal autor do relatório, disse que a área que está afundando fica na parte sudoeste da planície de sal, onde operam empresas de mineração de lítio.
“Não é todo o salário”, disse Delgado, acrescentando que a área coincide com partes onde “as empresas estão a fazer a maior parte da bombagem ou a bombagem mais intensa”.
No seu relatório, Delgado disse que o bombeamento de salmouras ricas em lítio ocorre a um ritmo mais rápido do que a recarga dos aquíferos, levando à subsidência, ou ao movimento vertical descendente da superfície da Terra.
“A subsidência devido a alterações irreversíveis na permeabilidade pode ser um problema muito grave”, disse Delgado, acrescentando que a área mede aproximadamente 8 quilómetros de norte a sul e 5 quilómetros de leste a oeste.
Os dados foram obtidos pela constelação de satélites SAOCOM-1 da Comissão Nacional Argentina de Estudos Espaciais, por meio de um radar interferométrico de abertura sintética.
O Chile, segundo maior produtor mundial de lítio, extrai o metal leve do Salar do Atacama, que possui uma das maiores reservas de lítio do mundo.
O metal, essencial nos veículos elétricos, nas baterias e na transição energética, é obtido por evaporação, na qual 90% da água é perdida para a atmosfera.
As comunidades nativas que rodeiam o Atacama temem que a mineração possa estar a esgotar a escassa água doce e as salmouras ricas em lítio, reduzindo a sua disponibilidade para as pessoas e a vida selvagem.
As autoridades ambientais acusaram a SQM e a Albemarle, as duas produtoras de lítio no Chile, de possíveis irregularidades na extração da salmoura. Eles pretendem mudar para Extração Direta de Lítio (DLE).
A extração promete ser mais sustentável ao reinjetar água subterrânea após a extração de lítio, mas a tecnologia ainda está em fase de testes.
A SQM do Chile fez recentemente uma parceria com a gigante estatal do cobre Codelco, uma vez que o país pretende expandir a sua produção de lítio.
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