Astronautas da Nasa “presos” no espaço têm nova previsão de retorno: “Sensação boa”

Dois astronautas que deveriam estar de volta à Terra semanas atrás disseram na quarta-feira que estão confiantes de que a cápsula espacial da Boeing será capaz de devolvê-los com segurança, apesar de falhas técnicas detectadas anteriormente.

Os pilotos de teste da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, lançaram a bordo da nova cápsula Starliner da Boeing no início do mês passado, tornando-se as primeiras pessoas a pilotá-la.

Vazamentos de hélio e falhas nos propulsores quase atrapalharam sua chegada à Estação Espacial Internacional e os mantiveram lá por muito mais tempo do que o planejado. Agora, segundo autoridades, o retorno poderá ocorrer apenas no final de julho.

Em sua primeira coletiva de imprensa em órbita, a dupla disse que espera retornar assim que os testes dos propulsores forem concluídos aqui na Terra. Eles disseram que não estão reclamando do tempo extra em órbita e que estão gostando de ajudar a tripulação da estação.

Ambos já passaram algum tempo no laboratório orbital, que também abriga outros sete tripulantes. “Tenho um sentimento muito bom no coração de que a espaçonave nos levará para casa, sem problemas”, disse Williams aos repórteres. O voo de teste deveria durar oito dias, terminando em 14 de junho.

O diretor do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, disse que os astronautas do Starliner retornarão no final de julho. O objetivo é recuperá-los antes que a SpaceX entregue uma nova tripulação em meados de agosto, mas isso também pode mudar, observou ele.

Esta semana, a NASA e a Boeing estão tentando duplicar os problemas de reforço do Starliner em uma nova unidade no White Sands Missile Range, no Novo México, um dos principais locais de pouso no deserto ocidental dos EUA.

O problema está no sistema de propulsão, utilizado para manobrar a espaçonave. Cinco propulsores falharam quando a cápsula se aproximou da estação espacial em 6 de junho, um dia após a decolagem. Desde então, quatro deles foram reativados.

Wilmore disse que deve haver propulsores suficientes funcionando para que ele e Williams saiam da órbita. Existem também motores maiores que podem ser usados ​​se necessário. “Aquele mantra que todos vocês ouviram, o fracasso não é uma opção, é por isso que estamos aqui agora”, disse Wilmore.

“Confiamos que os testes que estamos fazendo são os que precisamos fazer para obter as respostas certas, para nos fornecer os dados que precisamos para recuperar”.

A Boeing e a NASA consideram os testes em solo essenciais para determinar o que pode ter dado errado, já que aquela parte da cápsula – o módulo de serviço – é descartada antes do pouso. Vazamentos também estão localizados nesta seção descartável.

Até o momento, os testes não reproduziram as altas temperaturas atingidas durante o voo, segundo Stich. Os gerentes querem ter certeza de que os propulsores suspeitos não serão danificados antes de trazer o Starliner de volta.

Eles foram ativados com mais frequência do que o previsto no início do voo, e a demanda extra sobre eles pode ter causado a falha, observou Stich.

Ao mesmo tempo, estão sendo realizados testes em terra para entender melhor os vazamentos de hélio, que podem ser causados ​​por vedações problemáticas. As autoridades já haviam dito que havia hélio suficiente para a viagem de volta.

O furacão Beryl atrasou parte do trabalho. O Johnson Space Center em Houston, sede dos centros de controle da NASA e da Boeing, foi fechado no início desta semana para todos, exceto os funcionários mais graduados.

Mark Nappi, da Boeing, enfatizou que, em caso de emergência, o Starliner e sua tripulação poderiam retornar agora mesmo. Embora a empresa não acredite que os propulsores estejam danificados, “queremos preencher as lacunas e realizar este teste para ter certeza”.

A NASA encomendou as cápsulas Starliner e SpaceX Dragon há uma década para voos de astronautas de e para a estação espacial, pagando a cada empresa bilhões de dólares. O primeiro voo da SpaceX com astronautas foi em 2020.

O primeiro voo da tripulação da Boeing foi atrasado diversas vezes devido a problemas de software. Não houve discussões com a SpaceX sobre o envio de uma cápsula de resgate, disse Stich. /Com Associated Press