Acordo com empresa de K-pop leva bilionário coreano para a cadeia

O bilionário fundador da gigante tecnológica sul-coreana Kakao, Kim Beom-su, foi preso na terça-feira sob acusações de manipulação de ações relacionadas ao investimento da empresa em uma das maiores agências de mídia. K-pop do país, SM Entertainment.

Os promotores alegam que Kakao manipulou o preço das ações da SM Entertainment para impedir a Hybe CO, a empresa por trás da sensação da boy band BTSadquiriu a agência, cujo rol de artistas inclui o grupo Girls’ Generation.

Desde então, os reguladores financeiros acusaram executivos da Kakao e de sua unidade Kakao Entertainment Corp. de ter comprado 240 bilhões de won (US$ 173 milhões) em ações da SM na época, apenas para inflar artificialmente as ações na tentativa de minar a oferta feita pela Hybe, que desistiu da aquisição. Na época, as ações da SM despencaram.

O Tribunal Distrital Sul de Seul confirmou que Kim foi preso na manhã de terça-feira e decidiu colocar o homem de 58 anos sob custódia, citando “preocupações sobre a destruição de provas e fuga”.

A decisão, tomada após horas de deliberação, é um marco para um conglomerado em expansão que, em apenas alguns anos, ascendeu ao topo da indústria tecnológica do país, mas depois entrou em colapso sob o peso do escrutínio governamental.

Kim, que não foi formalmente acusado, negou as acusações.

Num comunicado divulgado na semana passada, Kakao disse que durante uma reunião da empresa, Kim declarou: “As alegações não são verdadeiras. Nunca instruí ou tolerei quaisquer atos ilegais”.

Kakao assumiu o controle da SM após uma intensa guerra de lances com a Hybe, a gravadora por trás da sensação do K-pop BTS. A batalha elevou o preço das ações da SM a um nível recorde, e a Hybe retirou sua oferta em março, depois que Kakao fez uma oferta ainda mais alta.

Quando questionado sobre a prisão de Kim, famoso por criar uma plataforma de mensagens e mídia social que conectava serviços online, desde bancos a conteúdo de anime, um porta-voz de Kakao disse que “a situação atual é lamentável”.

Os aplicativos de mensagens e pagamentos da Kakao tornaram-se uma infraestrutura crucial na Coreia do Sul, e a empresa vale cerca de US$ 13 bilhões em valor de mercado. KakaoTalk, um aplicativo de mensagens, está instalado em mais de 90% dos telefones na Coreia do Sul.

O acordo com a SM Entertainment tinha como objetivo ajudar Kakao a estabelecer uma presença no K-pop e expandir-se no exterior, aproveitando a onda da cultura sul-coreana. Na época do acordo, Kakao disse que o investimento ajudaria a acelerar sua “visão de ir ‘Além da Coreia’ e ‘Além do Mobile'”.

As autoridades coreanas condenaram e prenderam durante décadas líderes empresariais sob acusações de corrupção ou outras irregularidades – o que aconteceu recentemente com Jay Y. Lee, agora presidente da Samsung Electronics, fabricante de chips de memória e smartphones.

Kim, no entanto, é o primeiro de uma nova geração de empreendedores de tecnologia a infringir a lei e acabar na prisão.

Ascensão meteórica

A prisão representa uma reviravolta notável para um multimilionário que saiu da pobreza para construir a principal empresa de Internet da Coreia.

Kim – que quando menino dividia o quarto com sete membros da família – fundou a empresa que se tornaria Kakao em 2006.

Ele lançou o aplicativo de mensagens móveis de enorme sucesso KakaoTalk quatro anos depois, que se tornaria o coração de um império on-line que abrange serviços bancários, compras, jogos e transporte. A certa altura, ele ultrapassou Lee, da Samsung, para se tornar a pessoa mais rica do país.

Da arte à mesa: Impulsionados pelo sucesso dos K-Dramas e K-Pop, os restaurantes coreanos estão se tornando populares entre os habitantes locais

Mas esta ascensão meteórica também atraiu um intenso escrutínio. Os reguladores, preocupados com o alcance crescente dos negócios da Kakao, instituíram medidas para salvaguardar contra práticas monopolistas.

No início de 2022, uma investigação policial sobre alegações de que Kim evitou 886 mil milhões de won em impostos – decorrentes de uma fusão de 2014 com a rival Daum – eliminou mais de 25 mil milhões de dólares em valor de mercado da Kakao e de subsidiárias como Kakao Pay, Kakao Games e KakaoBank. A empresa chamou essas alegações de “infundadas”.

As ações da Kakao, o principal veículo cotado em bolsa, perderam cerca de três quartos do seu valor desde o seu pico em 2021. A fortuna de Kim é agora estimada em cerca de 3,6 mil milhões de dólares – uma fração do seu pico em mais de 13 mil milhões de dólares.

Mas o seu grupo ainda é o 15º maior conglomerado da Coreia do Sul em termos de ativos, com 124 afiliadas, segundo dados da Comissão de Comércio Justo e da própria empresa.

O último escândalo envolveu não apenas Kim, mas vários de seus assistentes. As autoridades sul-coreanas prenderam anteriormente o diretor de investimentos da Kakao, Bae Jae-hyun, em conexão com a guerra de licitações pela SM Entertainment. Não está claro qual foi o envolvimento de Kim neste caso.

Em março, Shina Chung, ex-chefe da divisão de capital de risco corporativo, tornou-se CEO para tirar a empresa da crise.