Elon Musk enganou autoridades sobre planos para a área de lançamento da SpaceX, revela investigação

Quando Elon Musk olhou pela primeira vez para o sul do Texas como uma nova base de operações espaciais, ele prometeu que a SpaceX teria uma pequena pegada ecológica e que a área circundante seria “deixada intocada”.

Uma década depois, a realidade é muito diferente. Uma investigação do The New York Times mostra como o crescimento feroz da SpaceX na área mudou drasticamente a paisagem frágil e ameaçou o habitat que o governo dos Estados Unidos está encarregado de proteger.

É provável que ocorram mais consequências no sul do Texas e em outros lugares onde a SpaceX está se expandindo. Musk disse que espera um dia lançar suas naves estelares – o maior foguete já fabricado – mil vezes por ano.

Os executivos da SpaceX recusaram repetidos pedidos de comentários. Mas Gary Henry, que até este ano atuou como consultor da SpaceX nos programas de lançamento do Pentágono, disse que a empresa estava ciente das preocupações sobre o impacto ambiental da SpaceX e estava empenhada em abordá-las. Veja abaixo quatro conclusões de nossa investigação:

1. Musk usou terras preservadas como ‘amortecedor natural’ para as operações da SpaceX

Os locais de lançamento de foguetes nos EUA, como a Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, e o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, são geralmente instalações enormes e seguras, com dezenas de milhares de acres dentro de seus limites.

Musk não pretendia comprar nada parecido com essa quantidade de terreno quando estava olhando para a área perto de Brownsville, Texas. Em vez disso, ele queria comprar um pequeno pedaço de propriedade no meio de um terreno público – o que a equipe envolvida chamou de “buraco de donut”. Ele imaginou que os parques estaduais circundantes e as reservas federais de vida selvagem serviriam como amortecedores naturais.

Mas havia uma falha nesse plano. Havia várias casas habitadas na vila de Boca Chica, adjacente ao local planejado de lançamento, e havia visitantes frequentes no parque estadual. Essas pessoas teriam que ser evacuadas sempre que um lançamento fosse planejado.

O mais preocupante é que o local de lançamento planejado ficava próximo a um dos habitats de aves migratórias mais importantes da América do Norte. Além disso, uma praia perto de Boca Chica serve como criadouro para as tartarugas marinhas de Kemp, as espécies de tartarugas marinhas mais ameaçadas do mundo.

2. Musk enganou as autoridades sobre seus planos para a área

Musk e a SpaceX disseram inicialmente às autoridades locais que a presença da empresa na região seria modesta. O desenvolvimento traria algumas centenas de empregos para a área através de um investimento de cerca de 50 milhões de dólares. Os executivos da empresa também disseram à Administração Federal de Aviação (FAA), principal reguladora da SpaceX, que planejavam lançar seus foguetes Falcon na área. Os falcões são os cavalos de batalha da empresa, usados ​​principalmente para lançar satélites ao espaço. Musk, porém, executou um plano totalmente diferente.

O investimento nas operações da SpaceX, incluindo uma instalação de fabricação de foguetes, totaliza agora US$ 3 bilhões. Uma segunda plataforma de lançamento está em construção. O crescimento industrial causou tanto congestionamento ao longo da pequena estrada de duas pistas para Boca Chica que alguns dos agora 3.400 funcionários e prestadores de serviços da SpaceX viajam de aerobarco.

A SpaceX também começou a testar o Starship, um foguete que supera a maior versão do Falcon e pesa quase quatro vezes mais. Quando os voos de teste da Starship começaram, Musk saudou o avanço como um passo para um dia enviar um voo espacial tripulado a Marte. A FAA inicialmente não esperava operações desta escala ou um foguete desta potência.

Funcionários do Serviço Nacional de Parques dos EUA também ficaram frustrados com as promessas não cumpridas da SpaceX. A empresa concordou com certas condições para limitar o impacto no campo de batalha vizinho de Palmito Ranch, local da última luta da Guerra Civil. Mas um funcionário do Park Service, que já se aposentou, disse ao The Times que a SpaceX violou vários desses acordos. “Estávamos sendo enganados”, disse o ex-funcionário Mark Spier.

3. Terras públicas ao redor da ‘Starbase’ foram devastadas

Em abril de 2023, a SpaceX realizou seu primeiro teste de lançamento em escala real de uma nave estelar. Mas o foguete não funcionou bem e um mecanismo de autodestruição acabou fazendo com que ele explodisse. Chapas de aço, pedaços de concreto e estilhaços foram lançados a milhares de metros de altura e depois jogados no habitat dos pássaros, bem como no parque estadual e na praia próximos. Um pedaço de concreto foi encontrado a 2.680 pés do local de lançamento – bem fora da zona onde a FAA pensava que danos poderiam ocorrer.

Esta não foi a primeira nem a última vez que áreas protegidas foram atingidas por destroços. Em pelo menos 19 ocasiões desde 2019, os testes de foguetes ou protótipos Starship da SpaceX causaram incêndios, vazamentos, explosões ou outros problemas associados ao complexo Boca Chica de Musk, em rápido crescimento, que ele chama de Starbase.

Até mesmo o aerobarco que os funcionários usam para se locomover criou o que funcionários do Departamento de Pesca e Vida Selvagem dos EUA descreveram em uma carta à SpaceX como novos perigos para uma “área de aves limícolas de importância global”.

4. O meio ambiente ficou em segundo plano em relação às ambições da SpaceX e dos EUA

Musk explorou as limitações e missões concorrentes das diversas agências mais preparadas para controlar a expansão da Starbase. Os responsáveis ​​pela protecção dos recursos culturais e naturais da área – principalmente funcionários do Serviço de Pesca e Vida Selvagem e do Serviço de Parques Nacionais – foram repetidamente derrotados por agências mais poderosas, incluindo a FAA, cujos objectivos estão interligados com os de Musk.

Os Estados Unidos já dependem fortemente da SpaceX para lançar ao espaço os seus satélites comerciais e de defesa. O Departamento de Defesa e a NASA pretendem transportar carga a bordo da nova Starship. A NASA tem um contrato de US$ 2,9 bilhões para usar o foguete para levar astronautas à Lua pela primeira vez em mais de 50 anos.

A FAA está encarregada de promover viagens espaciais seguras. E mesmo sendo obrigada a realizar um estudo ambiental das operações da SpaceX, a agência reconhece que proteger o ambiente não é a sua primeira prioridade.

“Despejar detritos em parques estaduais ou terras nacionais não é o que prescrevemos, mas o resultado final é que ninguém ficou ferido”, disse Kevin Coleman, o principal funcionário da FAA que supervisiona as licenças de lançamento espacial. — Certamente não queremos que as pessoas sintam que estão sendo atropeladas, mas é uma operação muito importante que a SpaceX está realizando ali. É muito importante para o nosso programa espacial civil.