Um raro exoplaneta menor que a Terra foi descoberto orbitando uma das estrelas mais próximas do Sol, embora sua superfície seja quente demais para sustentar vida, informou um grupo de astrônomos na terça-feira.
O planeta orbita a estrela de Barnard, que está a apenas seis anos-luz de distância, segundo observações feitas ao longo de cinco anos pelo Very Large Telescope instalado no deserto chileno.
Os astrônomos procuram planetas que estejam na “zona habitável” de seus respectivos sóis, onde não seja nem muito quente nem muito frio para impedir a existência de água líquida, considerada um ingrediente essencial à vida.
O exoplaneta recém-descoberto, denominado Barnard b, está fora da zona habitável.
A estrela de Barnard é uma anã vermelha, muito mais fria que o Sol, e o exoplaneta orbita muito próximo (a uma distância 20 vezes menor que Mercúrio do Sol), o que prevê uma temperatura de superfície de 125 graus Celsius e dura um ano do planeta apenas três dias terrestres.
“Barnard b é um dos exoplanetas de menor massa conhecidos e um dos poucos com massa inferior à da Terra”, disse Jonay González Hernández, pesquisador do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias, na Espanha, e autor principal do novo estudo publicado em a revista Astronomia e Astrofísica.
“Embora a estrela seja aproximadamente 2.500ºC mais fria que o nosso Sol, é demasiado quente para que haja água líquida na superfície”, acrescentou González.
Barnard está localizado na constelação de Ophiuchus. Depois das três estrelas do sistema Alpha Centauri, a 4,2 anos-luz de distância, é a mais próxima da Terra.
Os astrônomos detectam exoplanetas quando eles passam na frente de sua estrela, portanto, quanto mais perto eles orbitam, maior a probabilidade de observá-los.
Os investigadores também encontraram evidências de três outros possíveis exoplanetas orbitando Barnard, mas precisam de mais observações para confirmar as suas descobertas.
A descoberta, juntamente com a de dois exoplanetas orbitando a estrela Proxima Centauri, “mostra que a nossa vizinhança cósmica está cheia de planetas de baixa massa”, disse Alejando Suárez Mascareño, co-autor do estudo.
Desde a década de 1990, mais de 5.700 planetas foram descobertos fora do Sistema Solar, mas poucos estão na zona habitável.
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