A instalação de processamento de terras raras do Conselho de Pesquisa de Saskatchewan iniciou a produção comercial com o objetivo de atender à crescente demanda por ETR, que são componentes críticos na fabricação de ímãs para veículos elétricos (EV) e turbinas eólicas.
A produção na instalação já começou e está no caminho certo para atingir uma produção mensal de 40 toneladas de metais de terras raras até o final deste ano. Além disso, prevê-se a produção anual de 400 toneladas de neodímio praseodímio (NdPr), o que poderia fornecer materiais para 500.000 EVs. Esta capacidade de produção está alinhada com as expectativas de crescente demanda dos fabricantes de equipamentos originais, principalmente das montadoras.
Saskatchewan, com os seus ricos depósitos de cobre, potássio e urânio, está a aproveitar a sua experiência em mineração para desafiar o actual controlo de 95% da China sobre a produção e fornecimento global de metais de terras raras.
O domínio da China neste mercado levou a controlos de preços e restrições às exportações, criando incerteza para os fabricantes. Em resposta aos recentes controlos de exportação da China sobre metais críticos como o germânio, o gálio e o antimónio, os governos ocidentais foram levados a procurar fontes alternativas.
A instalação SRC estabeleceu parcerias com potenciais clientes na Coreia do Sul, Japão e Estados Unidos, sinalizando uma entrada robusta no mercado global. Muhammad Imran, vice-presidente da SRC Rare Earth Element, enfatizou o compromisso da instalação com a eficiência e a competitividade, particularmente no âmbito do Índice Asiático de Preços de Metais. A instalação está empregando aplicativos de inteligência artificial para otimizar as operações e manter a relação custo-benefício.
O preço do NdPr atualmente flutua entre US$ 65.000 e US$ 75.000 por tonelada, com o governo chinês estabelecendo a referência. Alguns mineiros fora da China procuram um preço premium para os seus metais, citando padrões ambientais, sociais e de governação mais elevados nos seus processos de produção em comparação com os da China. No entanto, Imran observou que, apesar da possibilidade de um prémio, o mercado permanecerá competitivo e os fabricantes devem estar preparados para cumprir os parâmetros de referência de preços definidos pelo Índice de Metais Asiáticos.
A Reuters contribuiu para este artigo.
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