Hong Kong condena dois editores de extinto site de notícias por ‘sedição’ em duro golpe à liberdade

Os dois veteranos do turbulento cenário da imprensa de Hong Kong não hesitaram em publicar vozes pró-democracia no seu site Stand News, mesmo quando a China intensificou a sua repressão à segurança nacional para silenciar os críticos na cidade.

Depois a polícia bateu à porta e, mais de dois anos e meio depois, um juiz condenou esta quinta-feira os dois jornalistas — o antigo editor-chefe do Stand News, Chung Pui-kuen, e o seu sucessor, Patrick Lam — por conspirar para publicar materiais sediciosos no agora extinto meio de comunicação liberal. Ambos estão sujeitos a possíveis penas de prisão.

A decisão histórica destacou o quanto a liberdade de imprensa diminuiu na cidade, onde os meios de comunicação locais já se autocensuram para sobreviver e algumas organizações de notícias estrangeiras deixaram ou reafectaram funcionários num contexto de crescente escrutínio das autoridades.

Durante o julgamento, os procuradores caracterizaram os artigos noticiosos e os artigos de opinião publicados pelos dois como tendenciosos contra o governo e uma ameaça à segurança nacional.

Os artigos eram semelhantes aos que o Stand News vinha publicando há anos. Mas depois de as autoridades reprimirem os protestos que abalaram a cidade em 2019, a China impôs uma lei de segurança nacional e a tolerância à dissidência nos meios de comunicação livres da cidade começou a evaporar-se.

Os dois editores alegaram inocência. Chung disse no seu depoimento no tribunal que eles estavam operando dentro dos princípios jornalísticos, para entregar histórias com valor noticioso e no interesse público.

“Não tínhamos uma agenda oculta ou quaisquer outros objetivos que não pudessem ser vistos”, disse ele no seu depoimento durante o julgamento no ano passado. — Vimos eventos muito importantes e de muito interesse público; nós apenas queríamos documentá-los.

Os antigos colegas de Chung descreveram-no como um líder destemido e um jornalista justo que incentivou os funcionários a procurar políticos pró-Pequim para entrevistas ou artigos de opinião, embora estes pedidos fossem regularmente recusados.

“Ele era firme em seus ideais”, disse Lam Yin-pong, ex-editor do site que agora dirige uma agência de notícias online solo. — Ele é quem tem mais força de vontade. Seu sacrifício é muito extremo.

Os Estados Unidos classificaram a condenação dos dois ex-editores como um novo golpe à reputação da cidade chinesa.

“A condenação dos editores do Stand News por sedição é um ataque direto à liberdade de imprensa e mina a outrora orgulhosa reputação internacional de transparência de Hong Kong”, escreveu o porta-voz do Departamento de Estado, Matthew Miller, na plataforma de mídia social X, antigo Twitter.

Campanha contra dissidentes

O julgamento é o exemplo mais recente da campanha das autoridades contra a dissidência em Hong Kong, que levou à prisão de dezenas de activistas, políticos da oposição e cidadãos comuns que publicaram comentários online.

A campanha levou a um êxodo de residentes locais e expatriados e expulsou algumas empresas estrangeiras, à medida que a economia da cidade luta para recuperar da pandemia.

— O veredicto pode impor um efeito inibidor adicional sobre o setor da mídia local, que exerce forte autocensura desde 2020 — disse Eric Lai, especialista em direito de Hong Kong do Centro de Direito Asiático de Georgetown.

Na sua decisão, o juiz do caso, Kwok Wai-kin, escreveu que era necessário equilibrar a liberdade de expressão “com a prevenção de possíveis danos causados ​​por publicações incendiárias”. Kwok é um dos juízes escolhidos a dedo pelo chefe do Executivo de Hong Kong para ouvir casos de segurança nacional.

Os dois editores, que passaram quase um ano na prisão após serem detidos, tiveram a fiança prorrogada até a sentença estar marcada para o final de setembro. Lam não compareceu à audiência de quinta-feira devido a problemas de saúde, disse seu advogado.

A imposição da nova lei de segurança de Hong Kong gerou alguma incerteza sobre a forma como os casos políticos existentes serão tratados. Os jornalistas do Stand News foram acusados ​​em 2021 ao abrigo de uma lei de sedição da era colonial britânica, que prevê uma pena máxima de até dois anos de prisão.

Mas a nova lei de segurança nacional de Hong Kong, introduzida este ano, aumentou a pena máxima por sedição para sete anos e dez anos se estiver envolvida uma “força externa”. Substituiu a lei de sedição.

Especialistas jurídicos disseram que em pelo menos um outro caso relacionado à segurança nacional, os tribunais aplicaram retroativamente as novas e mais severas punições. Não está claro se isso acontecerá quando o tribunal condenar os dois editores.

Entenda o caso

A Stand News foi fundada em 2014 e seus princípios fundadores incluíam a proteção da democracia, da liberdade e dos direitos humanos.

Ele ganhou maior destaque pela transmissão ao vivo dos protestos antigovernamentais que duraram meses em 2019, com sua pequena, mas aparentemente onipresente equipe, cobrindo agilmente o movimento e a resposta das autoridades.

Chung e Lam foram presos no final de dezembro de 2021. Centenas de policiais foram à redação e recolheram caixas de provas. Stand News substituiu sua página inicial por um aviso anunciando que seria fechado.

Durante o julgamento, os promotores citaram 17 artigos que, segundo eles, estavam no centro de uma conspiração entre os dois editores e a empresa proprietária do Stand News para publicar materiais sediciosos.

Estes artigos incluíam um artigo de opinião escrito por Nathan Law e uma entrevista com Ted Hui, ambos ex-legisladores que vivem agora em auto-exílio no estrangeiro e procurados pela polícia de Hong Kong.

O julgamento dos editores do Stand News foi afetado por atrasos. Originalmente planejado para durar 20 dias, estendeu-se para mais de 50.

O veredicto estava previsto para ser proferido em outubro passado, mas foi adiado três vezes.

Chung passou 36 dias no banco das testemunhas, com a promotora Laura Ng sugerindo-lhe que o Stand News era uma plataforma para críticos declarados de Hong Kong e Pequim. Chung respondeu que procurava incluir vozes de todo o espectro político porque acreditava que a discussão aberta era saudável para a sociedade.

— Para mim, a liberdade de expressão está próxima de um tipo de fé — disse ele.