Em resposta às crescentes tensões com a China, os militares dos Estados Unidos estão a melhorar a sua infra-estrutura no norte da Austrália. Esta iniciativa visa reforçar a presença dos EUA na região Indo-Pacífico e proporcionar vantagens estratégicas em caso de crise. O desenvolvimento inclui a construção de instalações para apoiar bombardeiros B-52, caças furtivos F-22 e várias aeronaves de reabastecimento e transporte.
Darwin, que está situada mais perto das Filipinas do que Canberra, capital da costa leste da Austrália, tem sido historicamente uma cidade de guarnição estratégica tanto para a Força de Defesa Australiana como para a Força Rotacional de Fuzileiros Navais dos EUA. Este último passa seis meses por ano lá. Além disso, a Base Tindal da RAAF, localizada a algumas centenas de quilómetros a sul de Darwin, é um centro crítico para o poder aéreo da Austrália e serviu como base temporária para jactos dos EUA durante recentes exercícios militares.
A construção militar dos EUA na região inclui salas de instruções de inteligência, pistas melhoradas adequadas para bombardeiros, armazéns, centros de dados e hangares de manutenção. Já foram estabelecidas instalações de armazenamento de combustível, conforme confirmado pelas autoridades durante uma rara visita às duas bases do norte. Com mais de 300 milhões de dólares atribuídos para despesas de construção da Força Aérea e da Marinha dos EUA em 2024 e 2025, o norte da Austrália tornou-se um local significativo de investimento no estrangeiro para estas filiais.
Outros investimentos estão planeados, com a Marinha dos EUA a procurar empreiteiros para projectos potencialmente avaliados em até 2 mil milhões de dólares. Estes projectos estão planeados para vários locais, incluindo as Ilhas Cocos da Austrália, Papua Nova Guiné e Timor Leste, e fazem parte de uma estratégia mais ampla para combater a influência da China na região.
O Comodoro Aéreo Ron Tilley, da Força Aérea Real Australiana, reconheceu que os EUA estão financiando instalações em Darwin e Tindal que apoiarão as operações americanas. O governo australiano também se comprometeu com um investimento substancial de 14 mil milhões de dólares australianos para fortalecer as bases do norte, marcando a revisão de defesa mais significativa desde a Segunda Guerra Mundial.
Autoridades americanas e australianas entrevistadas enfatizaram que as novas instalações não deveriam ser vistas como bases dos EUA, abordando a delicada questão da presença militar estrangeira na Austrália. O primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, afirmou que não existem bases americanas em solo australiano. As bases permanecerão sob controle australiano, mas estarão acessíveis para uso de parceiros internacionais.
O Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA expandiu a sua presença de treinamento em Darwin, com cerca de 2.000 fuzileiros navais treinando lá todos os anos. Esta presença evoluiu para desempenhar um papel na dissuasão regional, com jogos de guerra recentes incluindo tropas das Filipinas e de Timor-Leste. Os fuzileiros navais também estão desenvolvendo instalações em Darwin para suas aeronaves MV-22 Osprey.
Para a Austrália, as bases do norte proporcionam maior acesso ao Mar da China Meridional. A Base Tindal da RAAF, em particular, fornece uma localização segura no interior para as aeronaves furtivas F-35A da Austrália e os drones de vigilância de longo alcance MQ-4C Triton. Os esquadrões F-22 Raptor dos EUA também utilizaram as instalações durante exercícios conjuntos.
À medida que a presença militar em Darwin cresce, o presidente da cidade, Kon Vatskalis, reconheceu os benefícios económicos, embora alguns residentes estejam preocupados com o potencial de se tornarem um alvo devido à presença militar dos EUA. No entanto, Vatskalis salienta que a localização estratégica de Darwin já o torna um ponto de interesse significativo.
A Reuters contribuiu para este artigo.
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