O fundador da Ozy Media, Carlos Watson, e a própria empresa foram condenados por acusações de fraude por um júri federal no Brooklyn. O veredicto foi alcançado após um julgamento de seis semanas em que Watson enfrentou acusações de fabricar informações para enganar os investidores sobre a saúde financeira e os negócios da empresa.
De acordo com promotores federais, Watson, que também é ex-âncora de notícias a cabo e banqueiro de investimentos, juntamente com sua empresa, apresentou informações falsas sobre as finanças, o tamanho da audiência e os contratos da Ozy Media. Eles foram acusados de inflar as projeções de lucros e até mesmo de fabricar acordos com entidades de alto perfil como Google (NASDAQ:) e Oprah Winfrey para atrair investimentos.
A Ozy Media, que começou em 2013, foi examinada e faliu em 2021 após relatórios que questionavam suas métricas de audiência e revelavam que um executivo sênior havia se passado por um executivo do YouTube em discussões com o Goldman Sachs (NYSE:). Este incidente envolveu alegações de que o YouTube concordou em pagar pelos direitos exclusivos de um programa de Ozy, que mais tarde foram provadas falsas.
Durante o julgamento, os ex-deputados de Watson que se declararam culpados de acusações de fraude testemunharam contra ele. Eles alegaram que conspiraram com Watson para esconder a terrível situação financeira de Ozy, que incluía dívidas significativas e reservas de caixa insuficientes. O saldo de caixa da empresa teria diminuído para apenas US$ 19.000 em 2018, num momento em que ela lutava para cobrir aluguel, salários e outras despesas.
Watson manteve sua inocência, argumentando que seus deputados agiram sem o seu conhecimento e que a interpretação da promotoria sobre as finanças de Ozy era excessivamente simplista. Ele sugeriu que a cobertura negativa da mídia foi a culpada pela queda da empresa. No entanto, sua defesa foi contestada por evidências apresentadas durante o julgamento, incluindo registros de bate-papo que sugeriam seu envolvimento no engano e depoimentos do CEO do Google, Sundar Pichai, e do executivo do YouTube, Alex Piper, que negou qualquer acordo com Ozy.
A condenação marca o fim de um caso de grande repercussão que destacou os riscos de desinformação no cenário de investimentos em startups. Watson e Ozy Media foram acusados de fraude de valores mobiliários e conspiração de fraude eletrônica, e o resultado do caso pode servir como um alerta para investidores e empresários da indústria de mídia.
A Reuters contribuiu para este artigo.
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