A International Battery Metals (IBAT) alcançou um avanço significativo no setor de lítio ao se tornar a primeira empresa a produzir lítio comercialmente usando uma nova tecnologia de filtragem conhecida como extração direta de lítio (DLE). Este desenvolvimento, que começou esta semana numa unidade rural de Utah operada pela US Magnesium, permite à IBAT produzir lítio em escala comercial, com uma taxa de produção anual próxima das 5.000 toneladas métricas.
O sucesso da empresa em atingir níveis de produção comercial é visto como um potencial divisor de águas para a indústria, prometendo fornecer suprimentos de lítio mais rápidos e acessíveis aos fabricantes de baterias de veículos elétricos (EV). Os analistas prevêem que a tecnologia DLE poderá transformar-se numa indústria de 10 mil milhões de dólares dentro de uma década, revolucionando a produção de lítio da mesma forma que o fracking e a perfuração horizontal avançaram a produção de petróleo nos EUA.
A tecnologia DLE da IBAT, que é portátil e foi parcialmente desenvolvida pelo presidente da empresa John Burba na Dow Chemical na década de 1980, visa atender à necessidade global de aumento no fornecimento de lítio. “Trata-se de aumentar a oferta global de lítio”, disse Burba, enfatizando a oportunidade deste avanço para a indústria.
Os métodos tradicionais de produção de lítio, como lagoas de evaporação e mineração a céu aberto, têm sido criticados pelo uso extensivo de água e pelo impacto ambiental. As tecnologias DLE, por outro lado, são projetadas para extrair uma percentagem mais elevada de lítio de soluções de salmoura, com alguns processos atingindo taxas de extração superiores a 90%, em comparação com cerca de 50% com lagoas.
A abordagem da IBAT envolve fábricas modulares menores que podem ser expandidas em incrementos de 5.000 toneladas por ano. A planta portátil inicial da empresa, com 450 pés de comprimento, foi construída na Louisiana e transportada em partes para a unidade de magnésio dos EUA, perto do Grande Lago Salgado.
Estas fábricas podem ser realocadas para novos depósitos, o que pode reduzir significativamente os custos de construção, com cada fábrica custando entre US$ 50 milhões e US$ 60 milhões.
Ron Thayer, presidente da US Magnesium, endossou a tecnologia do IBAT por sua portabilidade e pelo material de adsorção exclusivo usado para filtrar o lítio da salmoura, um fator chave em sua decisão de fazer parceria com o IBAT e pagar royalties pelo lítio produzido.
Em contraste, a Eramet, com sede em Paris, investiu quase 900 milhões de dólares no seu projeto DLE na Argentina, que deverá começar a operar este ano, após mais de uma década de desenvolvimento.
A inovação da IBAT surge num momento em que os preços do lítio caíram mais de 80% no ano passado, levando a cortes de empregos em grandes empresas como Albemarle (NYSE:ALB) e Lake Resources. Apesar da desaceleração do mercado, o IBAT planeia expandir as suas capacidades de produção e comercializar as suas fábricas a nível global.
A instalação do IBAT também foi projetada para reciclar mais de 98% da água que utiliza, respondendo às preocupações sobre o consumo historicamente elevado de água da indústria do lítio. Esta capacidade é particularmente importante em Utah, onde regulamentações recentes sobre a extração de água do Grande Lago Salgado impactaram os projetos de lítio de outras empresas.
A Exxon Mobil (NYSE :), que está explorando um projeto de lítio em Arkansas, considerou adotar a tecnologia DLE da IBAT para suas operações.
A Reuters contribuiu para este artigo.
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