Na busca por uma produção de lítio mais eficiente e ecológica, a Eramet, uma mineradora francesa, está testando uma técnica inovadora conhecida como extração direta de lítio (DLE) nas salinas de Salar Centenário, na Argentina. Este novo processo, que se espera que seja mais limpo, mais rápido e que consuma menos água do que os métodos tradicionais, é monitorizado de perto pelos concorrentes em todo o mundo.
A tecnologia DLE permite a extração de lítio sem a necessidade de grandes piscinas de evaporação, que podem levar até um ano para produzir carbonato de lítio. Em vez disso, o método de Eramet usa um material especialmente projetado que absorve lítio da salmoura à temperatura ambiente, acelerando significativamente o processo. A empresa prevê produzir uma tonelada de carbonato de lítio em apenas uma semana, um forte contraste com os métodos tradicionais de evaporação que duram um ano.
Espera-se que o ambicioso projeto de US$ 870 milhões da Eramet, em parceria com a gigante chinesa do níquel e do aço Tsingshan, melhore a posição da Argentina no mercado global de lítio. O país é atualmente o quarto maior produtor mundial de lítio.
Com a primeira tonelada de carbonato de lítio prevista para produção em Novembro e planos para aumentar para 24.000 toneladas métricas anuais até meados de 2025, a produção da Argentina deverá duplicar, ultrapassando potencialmente o Chile como o maior produtor da América Latina até ao final da década. .
Apesar dos potenciais benefícios do DLE, o momento exacto para a operação em grande escala da fábrica de Eramet em Centenário permanece incerto. A CEO Christel Bories reconheceu as complexidades envolvidas, afirmando: “O desafio é sempre: seremos capazes de atingir a capacidade nominal e quando?”
A empresa também está focada na minimização do impacto ambiental, com planos de reciclar 60% da água utilizada, podendo eventualmente aumentar para 80%. Isto é uma resposta às preocupações sobre o uso significativo de água exigido por muitos métodos de DEL, particularmente em regiões áridas.
Além disso, a Eramet visa a certificação sob os rigorosos padrões da Iniciativa de Garantia de Mineração Responsável para suas operações, incluindo uma segunda planta planejada estimada em US$ 800 milhões, que promete reduções adicionais no uso de água e produtos químicos.
Enquanto a Eramet se prepara para a fase de comissionamento, que envolve garantir que as válvulas das tubulações, os computadores, os sensores e os controles de temperatura estejam funcionando corretamente, a indústria está observando de perto.
O projecto não ficou isento de detractores, com alguns ambientalistas e activistas de comunidades indígenas a expressarem preocupação com o potencial impacto nas salinas imaculadas. No entanto, a Eramet está a avançar, com planos para atingir compradores na China e na Ásia confiantes na sua produção económica, uma vez que os actuais preços do lítio são mais do dobro dos seus custos spot por tonelada.
A Reuters contribuiu para este artigo.
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